N’Golo Kante: “Người gánh nước” vĩ đại của The Blues

Đến đầu năm 1995, Eric Cantona vẫn là thủ quân đội tuyển Pháp. Tuy nhiên sau sự việc đạp vào cổ động viên Crystal Palace, ông bị treo giò 8 tháng. Điều đó đồng nghĩa ông cũng bị cấm thi đấu cho đội tuyển quốc gia. Thời điểm ấy, Zinedine Zidane đang nổi lên trong vai trò tiền vệ kiến thiết còn Didier Deschamps thì sẵn sàng thay thế vị trí thủ lĩnh của Cantona. Cantona không bao giờ được gọi lên đội tuyển Pháp nữa, và ngôi sao của Manchester United tin Deschamps là người “khích đểu” lên cấp cao hơn khiến ông không còn có chỗ trên tuyển.

Trước thềm cuộc chạm trán giữa Man United và Juventus vào năm 1996, chia sẻ với giới truyền thông, Cantona công kích người đồng đội cũ tại đội tuyển quốc gia: “Deschamps được chọn vì cậu ta luôn cống hiến hết sức, nhưng cậu ta có gì hơn một người gánh nước. Cỡ cầu thủ như cậu ta có thể tìm thấy ở mọi con phố”.

Đáp trả lại những lời mỉa mai, Deschamps dường như cũng nhận luôn biệt danh mà Cantona gán vào mình: “Có bao nhiêu cầu thủ mà ông tìm thấy ở trên phố giành tận 2 chức vô địch Champions League? Mà này, đội bóng nào cũng cần những người gánh nước nhé”. Một lời đáp trả không ngần ngại và cũng chẳng nể nang.

Trong cuốn “Zonal Marking: From Ajax to Zidane, the Making of Modern Soccer”, cuốn sách điểm lại chiến thuật bóng đá châu Âu từ thập niên 90 tới quãng thời gian gần đây, tác giả Michael Cox dành một phần mang tên “Người gánh nước” trong chương viết về bóng đá Pháp. Từ một biệt danh mang tính mỉa mai mà Cantona nói ra, nó trở thành một thuật ngữ để chỉ những mẫu tiền vệ trụ, tiền vệ phòng ngự của bóng đá Pháp với phong cách thi đấu cần mẫn, giàu năng lượng; một mẫu cầu thủ luôn chạy, thu hồi bóng và bù lấp cho đồng đội.

Deschamps, Claude Makelele là những “người gánh nước” nổi tiếng trong quá khứ. Và ở thì hiện tại, đại diện số một không ai khác ngoài N’Golo Kante. “Kante chạy liên tục không ngừng nghỉ. Không nghi ngờ gì nữa, cậu ấy là một trong những tiền vệ trung tâm xuất sắc nhất thế giới. Có những cầu thủ muốn trở thành siêu sao, nhưng cũng có những người, như N’Golo và tôi, hạnh phúc khi khiến người khác chơi tốt” là lời nhận xét của Makelele về hậu bối. Không phải ai cũng muốn làm người nổi bật giữa đám đông và không phải ai cũng muốn làm trung tâm của sự chú ý, có những người thích được hòa mình vào đám đông, làm những việc thầm lặng vì tập thể. Đó là một cách sống và cũng là một quan điểm chơi bóng.

Ký giả Rory Smith từng viết về Kante trên New York Times như thế này: “Anh vô cùng ‘hài lòng khi thu hồi một quả bóng, bảo vệ đội bóng mình khỏi đợt tấn công của đối thủ’. Anh thích nỗ lực tập thể; anh thích là một phần của đội bóng. Nhưng trên tất cả, anh thích giành chiến thắng. Kante có thể khiêm tốn nhưng anh xứng đáng là một trong những vận động viên giỏi của thể thao. Anh có thể sẵn sàng hy sinh mình vì tập thể. Anh có thể làm những công việc đồng đội, làm nền để người khác tỏa sáng”.

Nhưng có những giá trị cần phải được nói ra để tất cả có cái nhìn trân trọng. Tất nhiên không phải đến bây giờ chúng ta mới nhận ra giá trị của anh. Kante đã và vẫn đang là bảo bối của Chelsea. Nhà báo Fabrizio Romano tiết lộ mùa hè năm ngoái, có 2 CLB đã đưa ra những lời đề nghị trị giá hơn 50 triệu euro dành cho Kante, song ban lãnh đạo Chelsea luôn giữ một lập trường duy nhất: từ chối. Và việc đoạt danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận trong cả 2 lượt bán kết Champions League càng là sự khẳng định cho màn trình diễn hết sức chất lượng của tiền vệ người Pháp.

Trên sân Stamford Bridge rạng sáng nay (theo giờ Việt Nam), Kante chỉ cần 2 nhịp chạm để vượt qua Casemiro và Nacho Fernandez, đập nhả với Timo Werner, qua đó tạo tiền đề cho bàn mở tỉ số. Trong bàn ấn định chiến thắng của The Blues, cũng chính tốc độ của tiền vệ 30 tuổi giúp anh vượt qua cái rướn chân của Nacho để cướp bóng rồi chuyền cho Christian Pulisic. Tuy nhiên đó chỉ là một phần nổi mà chúng ta dễ thấy. Bóng đá là môn thể thao tập thể, nhưng tập thể được cấu thành bởi những cá nhân. Một tập thể vững mạnh là tập thể có những cá nhân làm tốt nhiệm vụ của mình như Kante.

Trong trận đấu lượt về với Real Madrid, Kante không chiến thành công tất cả tình huống, thực hiện 4 pha cắt bóng, 2 pha thu hồi bóng, 1 pha chặn bóng, có 4 pha xâm nhập vòng cấm và tạo ra 3 cơ hội ghi bàn (nhiều nhất trận đấu). Tuần trước, anh cũng thể hiện một màn trình diễn thượng hạng. Trong cuộc đối đầu Atletico Madrid tại lượt về vòng 16 đội, Kante là đại diện cho chiến thắng của The Blues: khóa chặt mọi con đường của đối thủ, uyển chuyển trong những tình huống chuyển đổi trạng thái từ tấn công sang phòng ngự và ngược lại.

Dưới thời Frank Lampard, Kante không được thi đấu nhiều như mong muốn mà một phần bởi chấn thương và một phần vì chiến lược gia người Anh không thể tìm ra vị trí tốt nhất cho cựu cầu thủ Leicester. Đã có những khoảnh khắc đáng thất vọng, ví dụ như pha trượt chân giúp Gabriel Martinelli băng qua rồi ghi bàn. Nhưng dưới thời Thomas Tuchel, Kante lấy lại được vị trí trong đội hình xuất phát và thể hiện thứ giá trị khiến anh trở nên tinh túy. Dù vậy màn trình diễn trong 2 lượt trận gặp Real Madrid thực sự đưa Kante bước lên một tầm cao khác.

“Tôi đã chiến đấu và mơ có được cầu thủ như Kante ở những CLB trước đây tôi dẫn dắt. Và giờ cậu ấy đang là cầu thủ của tôi. Cậu ấy đã giành mọi danh hiệu ngoại trừ Champions League, hy vọng cậu ấy sẽ làm mọi thứ để có chiếc cúp này”, HLV Thomas Tuchel khẳng định như vậy về cậu học trò trước thềm cuộc thư hùng vừa qua.

Giờ đây, chiếc cúp đó chỉ còn cách Kante một trận đấu nữa. Với nửa thập kỷ cống hiến vì màu áo The Blues, đó sẽ là một sự viên mãn.