Đã có lúc tưởng chừng Sterling sẽ là trụ cột không thể thiếu của Man City khi anh trở thành chân sút chủ lực mùa trước trên mọi đấu trường, tổng số bàn nhiều hơn 7 so với Sergio Aguero. Trước mùa này, Sterling có 3 mùa Premier League liên tiếp ghi tổng cộng 55 bàn, thành tích mà nếu duy trì được trong bối cảnh Aguero sa sút, anh dư sức thành chủ công của HLV Pep Guardiola.
Nhưng thực tế diễn ra ngược lại. Sterling chỉ ghi 13 bàn trên mọi đấu trường mùa này, kém chính Foden 1 bàn và kém cả một tiền vệ trung tâm là Ilkay Guendogan. Chính vì Sterling sa sút, Pep mới phải đẩy Guendogan lên cao và sử dụng Foden thường xuyên. Do chơi cùng vị trí, mỗi khi Foden ra sân thì Sterling mất chỗ. Kể từ đầu tháng 3/2021, trong tổng số 13 trận của Man xanh, bộ đôi này chỉ đá chính cùng nhau 2 lần.
Các thống kê đó làm nảy sinh câu hỏi: Liệu Sterling đã hết giá trị sử dụng và thời của Foden đã đến? Trong các lần trả lời, Pep tỏ ra thẳng thắn. Ông chỉ ra 2 vấn đề khiến Sterling “tạm mất chỗ”. Thứ nhất: “Foden đá được 5 vị trí, Sterling chỉ chơi được 3”, Pep nói. Và thứ 2: “Trong mắt tôi, đã có Sterling là cầu thủ hàng đầu. Nhưng phong độ của Foden đang quá cao”.
Thật vậy, theo một phân tích chuyên sâu trên đài Sky Sports mới đây, mọi chỉ số của Foden đều đang tốt hơn Sterling, từ số bàn thắng, đường chuyền chính xác mỗi trận đến số cú dứt điểm trúng đích. Nhưng dưới góc nhìn của các nhà chuyên môn như Pep Guardiola hay Gareth Southgate, chưa thể nói Foden vượt trội Sterling.
Khả năng xử lý bóng và tư duy tốt giúp Foden ổn hơn ở vai trò tổ chức. Nhưng xét về tốc độ đoạn ngắn, Sterling vượt trội Foden. Tốc độ giúp Sterling tạo đột biến tốt hơn trong các trận đấu mà đội nhà cầm bóng ít, cần một cầu thủ để chuyển trạng thái, quấy phá. Vì Man City thường chơi áp đảo đối phương, nên thỉnh thoảng, một cầu thủ như Sterling khó nổi bật. Nhưng ở tuyển Anh, nơi mặt bằng chất lượng kỹ thuật nhìn chung thấp hơn, Sterling luôn rất quan trọng.
Southgate rất thích sử dụng Sterling trong các trận đấu mà tuyển Anh chơi phản công hoặc không thể cầm bóng. Một ví dụ tiêu biểu là trận Anh thắng Tây Ban Nha hồi tháng 10/2018. Hôm đó, Anh chỉ cầm bóng 27% thời lượng, và có 5 cú sút trúng đích, nhưng ghi được 3 bàn. Tốc độ đoạn ngắn giúp Sterling hoàn toàn hủy diệt đối phương trong khoảng 40 phút đầu.
Một cách thẳng thắn, Foden xứng đáng có suất đá chính trên tuyển Anh ở EURO 2020 tới đây, và có thể Sterling chỉ đáng ngồi dự bị nếu Southgate dành chỗ cho cả Jadon Sancho, Marcus Rashford, Mason Mount và James Maddison. Nhưng trong một số thời điểm, Sterling vẫn sẽ được sử dụng. Tuyển Anh rất cần cầu thủ 26 tuổi này để tạo đột biến trước đối phương.
Phong cách khác hẳn nhau
Chơi cùng vị trí nhưng Foden và Sterling có phong cách trái ngược. Trong khi Foden, với trung bình 4,29 quả tạt mỗi trận ở Man City mùa này, thường xuyên căng ngang cho các tiền đạo, thì Sterling, với 2,48 lần đi bóng qua người thành công mỗi trận, thích tự mình đột phá. Do đó theo HLV Pep, bộ đôi này hoàn toàn sát cánh được cùng nhau.