Quá nhiều những câu hỏi về Nat Phillips, bởi tất cả đều muốn biết thêm gì đó về chàng trai vô danh bỗng nhiên trở thành trụ cột ở hàng thủ Liverpool. Càng về cuối mùa giải, hậu vệ 24 tuổi càng gây ấn tượng mạnh, giúp The Reds trở lại Top 4 Premier League.
Sau khi có một pha kiến tạo ở chiến thắng trước M.U, trận gặp Burnley mới đây, Phillips đã có bàn thắng đầu tiên trong sự nghiệp. Đồng thời, anh cũng rất xuất sắc ở khía cạnh phòng ngự với pha phá bóng ngay trên vạch vôi. Cùng với hành trình thăng tiến vũ bão, sự tò mò về Phillips cũng tăng lên và các câu hỏi đặt ra với HLV Juergen Klopp càng nhiều.
“Chỉ cần mùa giải này kết thúc và chúng tôi có mặt trong Top 4, thì sau trận đấu với Crystal Palace (vòng 38 cuối tuần này), nếu bạn muốn, tôi sẽ ngồi với bạn cả tiếng, thậm chí viết cả cuốn sách về Nat. Tôi yêu chàng trai này vô cùng tận”, HLV người Đức nói với cánh phóng viên.
Trong lúc chờ câu chuyện của Klopp, tạm thời biết rằng Phillips khởi nghiệp ở học viện Bolton, đội bóng mà cha anh, một trung vệ, từng chơi hơn 300 trận trong thập niên 1990. Giống cha, anh định danh bản thân là một hậu vệ với phong cách đơn giản hóa mọi thứ và hướng đến sự hiệu quả cao nhất.
Nhưng đến năm 19 tuổi, sự nghiệp của Phillips vẫn chưa cất cánh. Không có đề nghị nào như anh mong đợi, ngoài suất học bổng ở Đại học Bắc Carolina.
Vậy là Phillips quyết định sang Mỹ, với kế hoạch tìm cơ hội tiến thân qua bóng đá ở trường Đại học rồi chuyển lên MLS. Trong lúc chờ ngày lên máy bay, anh tập nhờ ở Huddersfield nhằm duy trì thể lực.
Phillips không biết rằng anh sẽ không bao giờ lên chuyến bay đó. Tuyển trạch của Liverpool vô tình ghé qua Huddersfield và để ý đến hậu vệ cao 1m91. Họ mời anh tới thử việc, và Phillips lập tức gật đầu. Rồi anh vượt qua các thử thách để tiến tới bản hợp đồng chính thức, cho phép anh gọi điện thông báo sẽ không đến Đại học Bắc Carolina.
Chàng trai thân thiện, dễ mến, cầu tiến và khát khao hoàn thiện bản thân được gọi lên tập cùng đội một năm 2018. Tuy nhiên điều này không có nghĩa cơ hội trở thành đồng đội của Mohamed Salah, Sadio Mane và Roberto Firmino đã mở ra. Khi ấy Klopp quá nhiều lựa chọn tốt ở hàng thủ, gồm Virgil van Dijk, Joe Gomez, Joel Matip và cả Dejan Lovren. Sự xuất hiện của Phillips chỉ nhằm tạo thêm thách thức cho bộ ba tấn công trong các buổi tập.
Đến tuổi 23, Phillips tìm kiếm một sự đột phá. Anh đến Stuttgart ở giải hạng Nhì Đức theo dạng cho mượn. Tại đó, anh chứng minh mình đủ tốt cho bóng đá cấp độ cao và ra sân tổng cộng 22 lần, góp công lớn trong thành tích thăng hạng của Stuttgart. Klopp vẫn dõi theo cậu học trò, và thưởng cho anh trận ra mắt trong cuộc chạm trán Everton ở vòng 3 FA Cup. Đó là quyết định gọi trở lại đầy ngẫu hứng vào giữa mùa, rồi lại trả anh về nước Đức.
Mặc dù vậy, để là một phần của đội hình chính thì một mùa giải thành công ở hạng Nhì Đức là chưa đủ. Khi Swansea đưa ra đề nghị trước mùa giải 2020/21, Liverpool sẵn sàng bán Phillips. Vậy là hết, và Phillips đã mường tượng ra viễn cảnh chơi ở Championship (hạng Nhất Anh).
Một bước ngoặt, chính xác là vài bước ngoặt đột nhiên xảy ra. Một khúc mắc trong đàm phán khiến thỏa thuận với Swansea sụp đổ vào phút chót. Phillips sẽ tiếp tục ở lại Liverpool. Rồi cuộc khủng hoảng chấn thương bỗng ập đến, tước đi những trung vệ tốt nhất của Klopp. Đó là lúc HLV người Đức tìm đến các cầu thủ ở Học viện để lấp đầy đội hình.
Nhưng một vấn đề nảy sinh, do quá tự tin về nhân sự trước mùa, Liverpool không đăng ký Phillips chơi ở vòng bảng Champions League. Điều này đồng nghĩa với việc anh sẽ được chơi nhiều hơn ở Premier League. Và đây là cơ hội ngàn năm có một, Phillips phải nắm lấy.
Trận đầu ở Premier League gặp West Ham, Phillips nhận giải Cầu thủ hay nhất trận. Klopp tiết lộ, trước trận đấu đã hỏi rằng cậu có lo lắng không. Anh nói không. Quả thực trung vệ người Bolton đã chơi hết sức chắc chắn và tự tin. Những phẩm chất này tiếp tục được duy trì ở 15 trận tiếp theo, khiến anh trở thành lựa chọn hàng đầu của Klopp. HLV người Đức thì đang háo hức được kể câu chuyện về người hùng bất đắc dĩ sau trận hạ màn với Crystal Palace vào cuối tuần này.
“Van Dijk mới” của Liverpool
Thiếu Van Dijk, nhưng Liverpool đã có một tòa tháp mới, chính là Phillips. Tại Premier League mùa này, trung vệ 24 tuổi đã có 92 lần giành chiến thắng ở các cuộc tranh chấp trên không, cao nhất đội. Bình quân 6,1 lần chiến thắng mỗi 90 phút thi đấu cũng biến anh thành cầu thủ không chiến cừ thứ 4 giải đấu.
“Ghi bàn và có tên trên bảng tỷ số mang lại một ngày hạnh phúc, cũng như một chút tiền thưởng cho tôi. Nhưng công việc chính của tôi là phòng thủ, ngăn bàn thua không xảy ra. Vì vậy, tôi thích những trận sạch lưới hơn”, Phillips nói.