Câu hỏi này đã được gửi đến Pioli sau trận hòa 0-0 với Cagliari. Mandzukic chỉ vào sân ở phút 89 và đá được… 1 phút trong trận đấu đáng thất vọng nhất mùa giải. Pioli trả lời như sau: “Chúng tôi cần ai đó đá tiền đạo trung tâm khi Zlatan Ibrahimovic không thể thi đấu. Thật không may, Mario không ở thể trạng tốt nhất, nên không đá được lâu hơn”.
Có thể hiểu được cách làm của Pioli, là bởi vì từ khi trở lại Serie A, chân sút người Croatia dính rất nhiều chấn thương. Anh mới ra sân tổng cộng 10 lần mùa này, bao gồm 9 trận ở Serie A và 1 tại Europa League, nhưng tổng số phút thi đấu chỉ là 276. Tức là trung bình mỗi trận, Mandzukic chỉ đá được chưa đầy 28 phút. Hồi tháng 3, khi không thi đấu bất cứ phút nào, chân sút kỳ cựu đã từ chối nhận khoản lương 300.000 euro của mình. Anh đóng góp nó cho quỹ phát triển tài năng trẻ Milan, một nghĩa cử đầy danh dự.
Việc thiếu vắng Ibra để lại một khoảng trống lớn ở vị trí trung phong. Trên lý thuyết, Rafael Leao hoặc Ante Rebic có thể thế vào, nhưng họ đều không thuộc mẫu chân sút có khả năng càn lướt khiến đối phương sợ hãi. Thật ra chỉ cần đứng trên sân đúng 1 phút trước Cagliari, Mandzukic cũng đã làm tường thành công 1 lần. Chưa ghi bàn nào, nhưng Super Mario cũng góp công lớn trong thắng lợi 2-1 trước Genoa vòng 31. Ở tình huống dẫn đến bàn ấn định tỉ số, sức ép của Mandzukic khiến Gianluca Scamacca lúng túng phản lưới nhà.
Do vậy, nếu đủ khả năng đá 5 phút, Mandzukic sẽ được chơi 5 phút trước Atalanta. Nếu đá được 10 phút, anh sẽ vào sân 10 phút. Pioli sẽ dành mọi cơ hội để dùng chân sút giàu kinh nghiệm này. Trong thế trận gần như chắc chắn bị chủ nhà áp đảo quyền kiểm soát bóng, Milan sẽ dựa nhiều vào những quả tạt vào vòng cấm để chân đá cắm làm tường. Ngoài Ibra, không ai làm tốt hơn Mandzukic.
Chưa kể, kinh nghiệm chinh chiến của chân sút này nhiều vượt trội so với đàn em. Anh đã ghi bàn trong 2 trận chung kết Champions League khác nhau, lập công ở bán kết và chung kết World Cup 2018. So với sự run rẩy đến tội nghiệp của toàn đội trước Cagliari, thì đây là sự đối lập, thậm chí Mandzukic có thể trở thành điểm tựa về tinh thần và sức chiến đấu, nếu ở thể trạng khoảng 70-80% so với mức lý tưởng.
Thật buồn cho Milan, khi sau một mùa giải thăng hoa, đã khiến các đối thủ cứng cựa như Inter, Juve, thậm chí cả Man United ở đấu trường Europa League, phải toát mồ hôi vì lối chơi kết dính, tinh thần chiến đấu quật cường, đội bóng lại phải trông chờ vào một chân sút đá chưa đầy 300 phút cả mùa, và chưa ghi bàn nào. Nhưng đấy cũng là một kịch bản cần phải tính đến, khi vòng cuối chắc chắn rất căng thẳng, và là trải nghiệm mà rất nhiều cậu nhóc thuộc biên chế Milan chưa từng trải qua.
Có Simon Kjaer trên sân, có Mandzukic trên ghế dự bị (và sẽ vào sân đá khoảng vài chục phút), có Ibrahimovic trên khán đài vẫn tốt hơn là không có tên tuổi lớn nào dẫn chống lưng. Đây là lúc mà khí chất của những lão tướng này đóng vai trò quan trọng.